ЛС, поступающие в организм плода, могут быть разделены на три основные группы:
1) не проникающие через плаценту и не причиняющие непосредственного вреда плоду;
2) проникающие через плаценту, но не оказывающие вредного воздействия на плод;
3) проникающие через плаценту, способные к накоплению в тканях плода и потенциально опасные в отношении повреждающего действия на плод.
Однако возможны и другие механизмы неблагоприятного воздействия ЛС: нарушение функции плаценты за счёт сужения сосудов и уменьшения доставки кислорода и питательных веществ плоду; нарушение кровоснабжения плода вследствие сильного сокращения мускулатуры матки и пережатия кровеносных сосудов, расположенных между мышечными слоями. Вред, наносимый ЛС, зависит от его фармакологического действия и дозы, а также стадии развития плода.
С точки зрения потенциальной опасности лекарственного воздействия на эмбрион или плод выделяют пять критических периодов:
предшествующий зачатию;
с момента зачатия до 11-го дня;
с 11-го дня до 3-й нед;
с 4-й по 9-ю нед;
с 9-й нед до родов.
Нарушение развития эмбриона или его смерть возможны, когда токсические вещества, включая ЛС, принимают незадолго до зачатия, причём не только женщина, но и мужчина. Особенно опасны в этом отношении кумулирующие препараты, продолжающие циркулировать в организме матери в период органогенеза. Например, описаны врождённые уродства у детей, матерям которых назначали курс лечения ретиноидами до зачатия.
Второй период, наступающий сразу после зачатия и продолжающийся примерно до 11-го дня беременности (предымплантационный), характеризует ответ зародыша на неблагоприятные воздействия по принципу "всё или ничего": он или погибает, или выживает без каких-либо повреждений. В этот период эмбрион высокоустойчив к врождённым дефектам.