Основной документ, определяющий порядок проведения исследования, - протокол. В нём формулируют цель исследования, детально описывают методику отбора испытуемых, формирования групп, проведения вмешательства, регистрации результатов и статистической обработки данных. Исследователь ещё до начала работы должен чётко представлять, что и как он будет делать на каждом этапе. Нарушать порядок проведения исследования, зафиксированный в протоколе, можно только в исключительных случаях, и все отклонения необходимо регистрировать в отчётных документах.
Отличительная особенность исследований в соответствии с принципами доказательной медицины - присутствие чёткой, заранее определённой цели исследования. Целью исследования может быть:
∨ определение терапевтических эффектов лекарственного средства по сравнению с контрольным;
∨ оценка побочных эффектов лекарственного средства;
∨ изучение критериев качества жизни и оценка стоимости лечения.
Чёткая формулировка цели изучения облегчает задачу выбора дизайна. Наиболее распространена модель исследования в параллельных группах (рис. 1а), когда в результате рандомизации формируют две или больше групп испытуемых, каждая из которых получает лекарство, отличное от других (или плацебо).
Рис. 1. Модели проведения рандомизированных клинических исследований.
Факториальный дизайн исследования (рис. 1б) применяют в тех случаях, когда необходимо изучить эффективность комбинированной терапии двумя препаратами. При оценке результатов методом двухфакторного дисперсионного анализа появляется возможность определить лечебный эффект каждого препарата в отдельности, а также их взаимодействие друг с другом. Наконец, перекрестная модель исследования (рис. 1в) предназначена для сравнительного изучения двух методов лечения, причём каждый участник одновременно контроль для самого себя, так как в процессе исследования "переключается" с одного препарата на другой. Такой способ обычно используют при изучении небольших выборок испытуемых, так как он позволяет применить статистические методы с более мягкими критериями достоверности. Ограничение данного подхода состоит в том, что для многих патологических состояний в наркологии ликвидационный период слишком продолжительный. Кроме того, могут присутствовать остаточные эффекты предшествовавшего лечения, оказывающие влияние на результаты последующей терапии другим препаратом. Рандомизированное клиническое испытание всегда проспективно. При этом возможны следующие варианты контроля: плацебо, отсутствие лечения, другое активное лечение, другая доза того же препарата, "обычное лечение" (usual care), контроль исходного состояния (baseline measures).