При проведении медицинского освидетельствования для установления факта употребления алкоголя и состояния острой интоксикации (опьянения) этим веществом широко распространено определение алкоголя в выдыхаемом воздухе.
В выдыхаемый воздух алкоголь проникает из крови, диффундируя через стенки альвеол. Соотношение содержания алкоголя в крови и альвеолярном воздухе постоянно, его определяет разность плотности сред: крови и воздуха, и оно составляет в среднем 1:2100-1:2200 при колебаниях от 1:1300 до 1:3000. Это означает, что 1 см3 крови, в среднем, содержит такое же количество алкоголя, как 2100-2200 см3 альвеолярного воздуха. Количество паров алкоголя в выдыхаемом воздухе выражают в миллиграммах на кубический метр (мг/м3), миллиграммах на литр (мг/л) или в микрограммах на литр (мкг/л). С учётом отношения плотностей крови и воздуха по содержанию алкоголя в выдыхаемом воздухе можно судить и о концентрации его в крови. При этом 45 мкг/л алкоголя в выдыхаемом воздухе соответствует примерно 0,1 ‰ алкоголя в крови. Как правило, в выдыхаемом воздухе в небольших количествах обнаруживают ряд органических, так называемых редуцирующих веществ, таких, как ацетон, альдегиды, кетоны и другие, которые так же, как алкоголь, могут влиять на результаты исследования при применении неизбирательных к алкоголю методов.
Следует отметить, что при исследовании выдыхаемого воздуха на алкоголь нередко допускают ошибки. Чаще всего ошибки обусловлены неточным выполнением методики. Кроме того, существуют, по крайней мере, три обстоятельства, влияющие на результаты исследования.
Во-первых, исследовать следует только альвеолярный воздух, поскольку газообмен между кровью и воздухом происходит именно в альвеолах. Полость рта, носа, трахеи, бронхов и бронхиол содержит около 140-150 мл воздуха (воздух мёртвого пространства дыхательных путей), который в газообмене практически не участвует. Во время выдоха вначале выходит смешанный поток, состоящий из воздуха мёртвого пространства и воздуха из альвеол. Экспериментально доказано, что чистый альвеолярный воздух можно получить только после того, как человек выдохнет 5 объёмов мёртвого пространства, т.е. после того как он выдохнет 750 мл воздуха. Выполнение этого условия в настоящее время обеспечивает конструкция современных приборов для определения паров алкоголя в выдыхаемом воздухе.