Употребление алкоголя матерью во время беременности может отрицательно влиять на развитие как тела, так и головного мозга плода. Последствия этого вредного воздействия могут оставаться у человека всю жизнь. Ведущее место среди этих расстройств занимают изменения в головном мозге, ведущие к дефектам когнитивных функций, включая ухудшение памяти и трудности обучения, расстройства внимания, плохую двигательную координацию и трудности при решении задач. Эффекты значительного алкогольного воздействия на внутриутробное развитие обозначают термином "алкогольный синдром плода".
Профилактика алкогольного синдрома плода основана на исключении употребления беременными алкоголя и других ПАВ. В широком смысле это должна быть не только эффективная профилактика алкоголизма у женщин, но и профилактика любого употребления ПАВ в период беременности, а лучше во время всего репродуктивного периода. Женщине следует избегать приёма любых доз алкоголя, поскольку она может некоторое время не знать о наступившей беременности. Плод особенно чувствителен к повреждающему действию алкоголя в I триместре беременности. Чтобы такая профилактика была адресной, необходимо очертить группу высокого риска формирования алкогольного синдрома плода. Кто может родить ребёнка с признаками алкогольного синдрома плода или другими отклонениями от нормы, связанными с внутриутробным действием алкоголя? В первую очередь, это женщины, страдающие алкоголизмом и не прекращающие употреблять алкоголь во время беременности. Однако это могут быть и женщины, не больные алкоголизмом, однако в силу разных причин употребляющие алкоголь во время беременности.
Диагноз алкоголизма не так очевиден, как кажется. Полезно указать на косвенные признаки, по которым можно заподозрить, что женщины употребляют алкоголь во время беременности. Выделяют следующие признаки группы высокого риска по формированию алкогольного синдрома плода.