Понятие "реабилитация" приобрело самое широкое распространение во время Второй мировой войны. С этого времени его стали использовать в сфере деятельности институтов здравоохранения и социального обеспечения, всё больше насыщая медико-социальным содержанием. Понятие "реабилитация" вызывало споры и диаметрально противоположные суждения. В то же время лингвистическое понимание слова и его происхождение ни у кого не вызывали сомнения. Оно происходит от лат. rehabilitatio - "восстановление способностей" (re- - приставка, обозначающая "возобновление, повторность действия", habilis - "способность").
Несмотря на определённые разногласия в трактовке понятия "реабилитация" во всех странах в него постепенно начали вкладывать медицинский, психологический и социальный смысл. Наконец, в 1969 г. оно получило международное признание и было принято ВОЗ. В частности, ВОЗ определила "реабилитацию" как "комбинированное и координированное применение медицинских, психологических, социальных, педагогических и профессиональных мероприятий для подготовки и переподготовки (переквалификации) индивидуума на оптимум его трудоспособности".
В 1967 г. в резолюции IX Совещания министров здравоохранения и социального обеспечения социалистических стран было отмечено: "Реабилитация в социалистическом обществе есть система государственных, социально-экономических, медицинских, профессиональных, педагогических, психологических и других мероприятий, направленных на предупреждение развития патологических процессов, приводящих к временной или стойкой утрате трудоспособности, на эффективное и раннее возвращение больных и инвалидов (детей и взрослых) в общество и к общественно-полезному труду".
В отечественной психиатрии, а со второй половины ХХ века и в наркологии отмечают постоянный интерес к проблемам реабилитации (особенно трудовой) не только больных с хроническими психическими расстройствами, но и больных наркологического профиля. Ещё на рубеже ХIХ-ХХ веков предлагали лечить больных с алкогольной зависимостью не в психиатрических больницах, а в специальных лечебницах, имеющих трудовые мастерские и обеспечивающих длительные сроки содержания. Л.С. Минор (1897) и А.М. Коровин (1901) предлагали создавать в России лечебницы для больных алкоголизмом подобные тем, что существовали в Англии, Германии, Швейцарии, в которых успешно использовали трудовую терапию, больные откладывали часть заработанных денег, имели право оставаться в качестве временных рабочих. С.С. Корсаков (1900) отмечал: "Одно из самых сильных побуждений человеческой природы составляет побуждение к деятельности, к знанию" и "-бесцельное времяпровождение ведёт к отупению". На базе Московской психиатрической лечебницы им. Соловьёва в 1920-1921 гг. В.А. Гиляровский организовал трудовую терапию. Тем не менее в России лишь с 30-х годов ХХ века начали широко использовать модель трудовой занятости больных на этапе лечения. В частности, в 1930-1935 гг. И.В. Стрельчук организовал рабочие места на деревообрабатывающем заводе для больных алкоголизмом на время лечения в больнице. Приобретаемый опыт в области использования трудовой терапии постепенно изменил отношение врачей-психиатров ко всей системе лечения больных и потребовал от них особого внимания и иной творческой направленности. Об этом особенно хорошо писал ещё С.С. Корсаков (1901): "Само собой разумеется, организация рабочего режима требует энергии и внимания со стороны врача. Часто самому врачу приходится идти во главе рабочего отряда и своим примером внушать эту объединяющую идею, которая, раз захватив больных, подавляет в них стремление бежать и стремление вредить другим людям, даже если у них в руках острые косы и серпы, отвлекает их от многих болезненных идей".