Хроническая интоксикация барбитуратами приводит к выраженным и стойким изменениям со стороны соматической, неврологической и психической сфер. У больного наблюдают повышенную утомляемость, истощаемость внимания, снижение сообразительности. Он работает краткосрочно при условии приёма достаточной дозы барбитуратов. По мере прогрессирования заболевания больной становится медлительным, замкнутым, подавленным, что порой сменяется злобой и гневом. Речь становится невнятной, монотонной, зачастую скандированной; лексический запас ограничен, манера говорить отличается медлительностью, больной с трудом подбирает слова, нередко употребляя их без смысла. Мышление поверхностное, запоминание нарушено. Характерна утрата прежних интересов, мысли концентрируются вокруг приёма барбитуратов. Исчезают прежние этические нормы поведения. Патологическое влечение к барбитуратам обусловливает утрату способности контроля над своими поступками. Это приводит к аморальному поведению, совершению правонарушений, суицидальным попыткам.
Больной внешне выглядит утомлённым, измождённым. Кожные покровы бледные с землистым оттенком, пастозны. Часто появляются гнойничковые высыпания, раны заживают медленно, с гнойными осложнениями.
При осмотре больного наблюдают неврологические расстройства: сужение зрачков, ослабление их реакции на свет, стойкий горизонтальный нистагм, снижение поверхностных и глубоких рефлексов, признаки орального автоматизма, тремор рук, нечёткость при выполнении координационных проб. Выявляют и нарушение глотания, ухудшение почерка, вялую мимику, мышечную гипотонию, нарушение тонких движений и походки.
При обследовании определяют артериальную гипотензию, признаки миокардиодистрофии.
Прогрессирующее снижение интеллекта приводит к утрате трудоспособности больного и инвалидности. Их причинами являются также грубые неврологические расстройства в виде дискоординации движений, тремора, дизартрии. Интересы больного сконцентрированы вокруг приёма барбитуратов. Нарастание слабоумия приводит к морально-этическому распаду личности.