Все виды психической деградации, независимо от их нозологической принадлежности, имеют общее - интеллектуальное снижение. В то же время они различаются акцентами - на снижении критики, на снижении памяти, на снижении психической подвижности и др. Отличительной особенностью алкогольной деградации является акцент на нравственно-этическом снижении: беспечность, ослабление чувства совести и долга, утрата разносторонних интересов, эгоизм, паразитические тенденции, эмоциональное огрубление, поверхностность, лживость и др.
Важно отметить, что, во-первых, эти свойства возникают у больных алкоголизмом очень рано, едва ли не с самого начала болезни ,и, во-вторых, они относительно изменчивы, динамичны и во время ремиссий алкоголизма в значительной мере, хотя и не полностью, претерпевают обратное развитие. Отсюда следует, что нравственно-этическое снижение постоянно сопровождает или даже прямо связано с наличием и выраженностью патологического влечения к алкоголю. Это тем более закономерно, что признаки нравственно-этического снижения являются точным выражением доминантных свойств патологического влечения к алкоголю, т.е. его преломлением, аспектом. Таким образом, кардинальный синдром алкоголизма - патологическое влечение к алкоголю - входит в структуру другого важнейшего синдрома - алкогольной деградации - и сообщает ему нозологическую специфичность.
Другая часть алкогольной деградации - интеллектуальное снижение - связана с токсическим действием алкоголя на мозговые нейроны и потому возникает сравнительно поздно; она пропорциональна давности и тяжести алкогольной интоксикации и общему объему потребленного алкоголя.
Исследования с помощью пневмоэнцефалографии и компьютерной томографии обнаружили, что у больных алкоголизмом на поздних этапах заболевания происходит атрофия мозговой ткани. Она проявляется расширением желудочков мозга (свидетельство поражения подкорковых отделов) и мозговых борозд (последнее говорит об атрофии коры мозга). При этом оказалось, что кора головного мозга более чувствительна к повреждающему действию алкоголя, поскольку расширение борозд отмечается не только у пожилых, но и у молодых больных, а расширение желудочков - только у пожилых (Pfefferbaum A. et. al., 1993).