Гены дофаминовых рецепторов 2-го (DRD2) и 4-го (DRD4) типов - два важнейших представителя семейства дофаминовых рецепторов, которые активно участвуют в регуляции работы всей дофаминовой системы. DRD2 считают ауторецептором к дофамину, тон регулирует концентрацию дофамина в синаптической щели и расположен на терминали нейрона, передающего нервный импульс. Описана ведущая роль DRD2 в запуске и регуляции системы обратной связи посредством каскада внутриклеточных мессенджеров всех уровней, включая факторы регуляции транскрипции генов. Показано участие DRD2 в регуляции экспрессии нескольких генов дофаминовой системы, прежде всего TH - ключевого фермента биосинтеза всего семейства катехоламинов, в первую очередь дофамина.
Дофаминовый рецептор типа 4 (DRD4) - основной акцептор нейронального импульса в дофаминовой нейронтрансмиттерной системе, он расположен на нейроне, принимающем нервный импульс, и опосредует эффекты дофамина как нейромедиатора.
В генетических моделях алкоголизма на животных сниженный уровень дофамина и уменьшение плотности дофаминовых рецепторов (DRD2) были обнаружены в мозге животных, предпочитающих алкоголь. Впервые об ассоциации между А1-аллелем в локусе гена DRD2 дофаминового рецептора и алкоголизмом сообщила группа авторов из США. Они изучили post mortem образцы мозга 70 человек, из которых у 35 был поставлен диагноз алкоголизма при жизни. Ген DRD2 дофаминового рецептора обнаружен у 69% больных алкоголизмом и только у 20% лиц, не больных алкоголизмом. Авторы утверждали, что наличие А1-аллеля гена дофаминового рецептора DRD2 позволяет правильно классифицировать 77% больных алкоголизмом, а его отсутствие - 72% не больных алкоголизмом. Однако вскоре выяснилось, что частота аллелей в обсуждаемом гене DRD2 сильно колеблется в зависимости от расы. Например, среди лиц белой расы 20% носителей А1-аллеля, а у индейцев его частота достигает 50%. Из этого следует, что контрольных лиц необходимо подбирать с учётом их этнической принадлежности. Проанализированы результаты девяти исследований, в которых сравнивали частоту А1-аллеля в группах больных и не больных алкоголизмом только из числа лиц белой расы. Частота А1-аллеля на суммарном материале этих работ составила в группе больных алкоголизмом 0,20 (разброс 0,10-0,25; n=467) и 0,17 в группе контроля (0,06-0,24; n=458). Существенных различий не обнаружено. В ряде исследований этого вопроса учитывали тяжесть алкоголизма. При выделении подгруппы с более тяжёлым алкоголизмом различия в частоте аллелей с контролем достигали статистической значимости.