В процессе эмбриогенеза высших позвоночных животных и человека происходит смена трёх форм выделительных органов - предпочки (pronephros), первичной почки (mesonephros) и вторичной почки (metanephros).
Материалом для развития органов выделения у зародыша служат специальные зачатки - сегментные ножки промежуточной мезодермы, или нефротомы. Последние у высших позвоночных сначала имеют вид плотных образований. В передних и средних сегментах тела они отграничены друг от друга. В каудальном направлении нефротомы уменьшаются в размерах, тесно прилежат друг к другу и в самых задних сегментах с каждой стороны тела образуют по одному так называемому метанефритическому тяжу, представляющему недифференцированную массу нефротомов.
Предпочка образуется следующим образом. Наиболее краниальные две-четыре пары сегментных ножек становятся полыми и вытягиваются в виде канальцев. Дорсальные концы канальцев отделяются от дорсальной мезодермы, заворачиваются и растут в каудальном направлении. При этом каждая пара канальцев срастается с соседней парой, образуя таким образом пару длинных каналов - протоков предпочки, которые впоследствии впадают в клоаку. Вентральные концы канальцев остаются связанными с вентральной мезодермой. Они приобретают воронкообразные расширения и впадают в полость тела. Края воронок образованы клетками, снабжёнными длинными мерцательными ресничками. Около воронкообразных отверстий предпочки из боковых веточек спинной аорты образуется большой сосудистый клубок, из него продукты обмена фильтруются во вторичную полость тела, а оттуда выводятся мерцательными ресничками через канальцы и протоки предпочки в клоаку.
У человека предпочка закладывается в середине 3-й нед внутриутробного развития в виде рудиментарного образования. Канальцы её и сосудистый клубок остаются недоразвитыми, не функционируют, и к концу 4-й нед предпочка совершенно редуцируется. Однако образовавшиеся каналы предпочки интенсивно растут в каудальном направлении и к концу 3-й нед впадают в клоаку.