По морфологии определяется и типичная локализация новообразований. В верх-нем отделе переднего средостения локализуются тимомы, кисты тимуса, бронхогенные кисты, лимфомы. В переднем - тератодермоидные опухоли, гемолимфангиомы и лимфангиомы, кисты перикарда. Нейрогенные опухоли и энтерогенные кисты располагаются в заднем средостении.
Достаточно сложно ввиду морфологического разнообразия и особенностей детского возраста дифференцировать опухоли средостения на доброкачественные (зрелые) и злокачественные (незрелые). Традиционно к злокачественным относят образования с низкой дифференцировкой клеток, они способны быстро расти и метастазировать. У детей это нейрогенные опухоли, мезенхимальные и лимфоцитарные опухоли тимуса и почти все лимфопролиферативные процессы. Из гетеропластических дизэмбриом к незрелым следует отнести некоторые виды солидных тератом.
Незрелые опухоли не всегда имеют злокачественное течение. Злокачественные новообразования средостения с инфильтрирующим ростом и метастазированием встречают у детей реже, чем у взрослых. Если незрелые новообразования составляют примерно 23,9% случаев по отношению ко всем опухолям и кистам средостения, то злокачественное течение и генерализация процесса - 8,8%. Однако в последнее время отмечена тенденция к увеличению уровня злокачественных образований средостения (за счёт нейрогенных опухолей).
Что касается нейрогенных опухолей, то ввиду возможной дифференциации эмбриональных клеток симпатической нервной системы незрелые опухоли иногда приобретают у детей доброкачественное течение с полным прекращением роста или даже могут спонтанно исчезнуть. Однако тактика лечения при выявлении образования средостения одна (за исключением лимфом и метастазирующих опухолей) - удаление образования.