Организм ребёнка, особенно в первые месяцы и годы жизни, имеет анатомо-физиологические особенности. Избирательное и неодновременное развитие морфологических структур организма человека, объединённых единством конкретной функции, согласно учению П.К. Анохина о системогенезе, является условием своевременного обеспечения организма приспособительными реакциями и определяет выживание в тех или иных условиях окружающей среды. С позиций физиологии в жизни человека выделяют три возрастных периода, отличающихся характерными приспособительными особенностями: созревание, зрелость и инволюцию. Период созревания, терминологически обозначаемый как "детство", длится до 18, а по мнению ряда зарубежных коллег - до 24 лет. На основании комплекса морфо-функциональных особенностей, присущих тому или иному периоду жизни ребёнка, выделяют следующие периоды детства:
• неонатальный - до 28 сут;
• грудной - до 1 года;
• ранний (предшкольный) - 1-3 года;
• дошкольный - 3-7 лет;
• младший школьный - 7-11 лет;
• старший школьный - 12-17 лет.
Первые дни жизни ребёнка особенно специфичны вследствие первичной адаптации к жизнедеятельности в условиях внешней среды, поэтому первые 7 сут жизни относят к перинатальному периоду. Только в процессе роста и развития, которые продолжаются до 18, а по некоторым данным - до 24 лет, организм ребёнка достигает зрелости, свойственной организму взрослого человека. Процессы роста и развития у детей протекают волнообразно. Наиболее интенсивные периоды роста отмечают на первом году жизни, в 5-8 лет (период первого физиологического вытяжения) и в 12-15 лет (период второго физиологического вытяжения, пубертатный период). После рождения ребёнка большинство органов и систем продолжают своё развитие (например, почки - до 9 лет, лёгкие - до 7 лет, а органы эндокринной системы претерпевают изменения на протяжении практически всей жизни и т.д.), сохраняя при этом функциональные резервы, необходимые для нормальной жизнедеятельности, т.е. организм ребёнка в любом периоде его жизни можно считать зрелым, если он способен выполнять свои функции в соответствии с возрастом и теми условиями окружающей среды, которые данному возрасту присущи. В условиях, когда изменение окружающих ребёнка факторов не сопровождается адекватными условиям среды адаптивными механизмами и приводит к нарушению нормального функционирования, необходимо учитывать возможность физиологической, или относительной, незрелости. Большой вклад в понимание сущности физиологической незрелости у новорождённых внесли сотрудники лаборатории возрастной физиологии и патологии под руководством академика И.А. Аршавского. Ими была разработана классификация зрелости детей при рождении на основании физиологических принципов.