Человечество на протяжении своей истории использует экстракты растений и другие вещества, чтобы влиять на настроение, справляться с тревогой, улучшать сон, вызывать возбуждение и эйфорию, а также для изменения сознания. Примерами этого служат алкоголь, опиаты, бромиды и галлюциногены. В медицинской практике на рубеже XIX-XX столетий стали применять несколько типов успокоительных (седативных) препаратов, причём некоторые из них - хлоралгидрат и барбитураты - находят применение до настоящего времени. В 1931 г. два индийских психиатра - Ganpath Sen и Kartil Chandra Bose - описали способность препаратов раувольфии редуцировать психотические симптомы, что, впрочем, было хорошо известно в древней восточной медицине, но позднее основательно забыто. Заново открытый, резерпин стал одним из первых препаратов для лечения шизофрении. Установленное влияние резерпина на моноаминовые нейротрансмиттеры повлекло за собой исследования по выделению норэпинефрина, серотонина и допамина в качестве активных психотропных агентов и синтезу новых лекарств, нацеленных на эти мишени.
Если биологическая терапия психозов в первой трети XX в. прошла под флагом шоковых методов, таких, как инсулинокоматозная и электросудорожная терапия, то с начала 50-х гг. стала стремительно развиваться психофармакология, отвечающая её современному пониманию. Переворот в лечении психических расстройств произошёл благодаря работам французских учёных, открывших хлорпромазин (Chapentier P., 1950) и обнаруживших у него специфическое влияние на симптомы шизофрении (Laborit H., 1952) и мании (Hamon J., 1952). Это психотропное средство и галоперидол, разработанный позднее в Бельгии (Janssen P., 1958), явились родоначальниками класса лекарств, названного "нейролептики" (Delay J., Deniker P., 1961).