В большинстве классификаций в качестве основного критерия систематизации умственной отсталости используют степень глубины интеллектуального дефекта.
Согласно МКБ-10, выделяют умственную отсталость лёгкой степени (F70), умеренную (F71), тяжёлую (F72) и глубокую (F73) умственную отсталость. В настоящее время использование этой классификации рекомендовано при постановке официального диагноза и при принятии решения о типе (форме) обучения ребёнка, о предоставлении ему инвалидности и решении многих других вопросов. Следует заметить, что применение только данной классификации, особенно при проведении научных исследований, не всегда оправдано. Так, в МКБ-10, адаптированной для использования в Российской Федерации, специально подчёркнуто: МКБ-10 предназначена прежде всего для статистических целей, и не следует подменять ею концептуальные классификации, сохраняющие значение для науки и практики. Это замечание в полной мере относится и к типологии умственной отсталости.
До перехода на МКБ-10 в отечественной литературе чаще всего выделяли три степени общего психического недоразвития:
• идиотию (глубокую умственную отсталость);
• имбецильность (резко выраженную и среднетяжёлую умственную отсталость);
• дебильность (лёгкую умственную отсталость).
В некоторых случаях используют деление умственной отсталости на простые и осложнённые формы. К осложнённым формам умственной отсталости автор относит клинические варианты, имеющие наряду с общим психическим недоразвитием дополнительные, факультативные для умственной отсталости в целом, психопатологические синдромы: астенический, психопатоподобный, эпилептиформный и др.
Проводя типологию умственной отсталости, Г.Е. Сухарева (1965) в основу их дифференциации положила два критерия: