Неизбежность применения недобровольных медицинских мер по отношению к определённой категории психически больных - наиболее напряжённая морально-этическая проблема психиатрии. Вплоть до середины ХХ в. принудительная госпитализация подавляющей части психически больных была общепринятой социальной нормой. Как писал более 100 лет назад известный английский психиатр Т. Модсли: "Помешанные общим голосом общества исключаются из среды человечества".
В современной психиатрии, как и в современной медицине в целом, этическое основание оказания медицинской помощи - доктрина "информированного согласия". Очевидно, что трудности информирования врачами пациентов в психиатрии только возрастают: и этическая традиция, и действующее законодательство предписывают врачу при информировании пациента учитывать его психическое состояние. Исключения из правила информированного согласия допустимы при сознательном отказе пациента от информации ("право не знать"), при серьёзной угрозе нанесения информированием вреда пациенту, при необходимости оказания экстренной помощи.
Учитывать психическое состояние пациента - значит определить степень его компетентности. Компетентность пациента - понятие относительное, не имеющее однозначной связи с клиническим состоянием. Стандарты компетентности могут варьировать в зависимости от целей и обстоятельств оказания психиатрической помощи.
В современной психиатрии недобровольные меры применяют на основе этической доктрины "наименее ограничительной альтернативы". Характер и продолжительность использования таких мер должны соответствовать вызвавшим их причинам и не выходить за пределы необходимости. В "Рекомендациях Комитета министров Совета Европы государствам-членам относительно прав человека и человеческого достоинства лиц, страдающих психическими расстройствами" (2004) сказано: "Лица, страдающие психическими расстройствами, должны иметь право на уход в наименее ограничивающей окружающей обстановке и на наименее ограничивающее или наименее насильственное лечение, принимая во внимание потребности их здоровья и необходимость защиты безопасности окружающих". Основания и порядок применения недобровольных мер при разных видах психиатрической помощи подробно регламентированы законом. В случае несогласия, например с недобровольной госпитализацией, пациент может обжаловать это действие врачей в судебном порядке, включая Европейский суд по правам человека.