Одна из отличительных особенностей современного этапа развития психиатрии - превращение этических проблем лечения душевнобольных в обширную область научных исследований.
Исследования этической проблематики клинической, исследовательской и судебной психиатрии проходят в русле биоэтики - бурно развивающегося направления современной философии, прикладной этики. Биоэтику можно определить как науку о моральных дилеммах современной медицины. Характерно, что философский, этический, культурный анализ таких моральных дилемм, как аборт или эвтаназия, приводит нас к вопросу о совместимости этих социальных практик с врачебной профессией как таковой. Нечто аналогичное (не только в теории, но и на практике) можно наблюдать и в психиатрии, например социальные движения антипсихиатрии, свидетельствующие об исключительной напряжённости морально-этических проблем. Как пример антипсихиатрических акций последнего времени можно назвать деятельность сайентологов.
Биоэтика - открытая, развивающаяся система знаний. Её результаты, переведённые в практическую плоскость, выступают в качестве систематизированных этических правил, регулирующих применение отдельных современных медицинских технологий (например, искусственного оплодотворения) или деятельность таких специалистов, как психиатры, педиатры, медицинские генетики и т.д.
Один из основных международных нормативных актов медицинской этики в области психиатрии - Гавайская декларация, принятая Всемирной психиатрической ассоциацией в 1977 году и переработанная в 1983. Напрямую затрагивают обсуждаемую тему также "Принципы защиты лиц, страдающих психическим заболеванием, и улучшения здравоохранения в области психиатрии", принятые Генеральной ассамблеей Организации Объёдинённых Наций в 1991 году. Широкую известность за рубежом приобрели "Принципы медицинской этики и аннотации к их применению в психиатрии", разработанные Американской психиатрической ассоциацией, опубликованные в 1973 году и пересмотренные в 1981.