Лактация - это процесс образования молока и выделение его из молочных желез. Является гормонально зависимым физиологическим процессом, составляющим часть репродуктивного цикла женского организма.
Процесс лактации регулируется деятельностью единой функциональной системы, направленной на вскармливание потомства. В функциональной системе вскармливания, как и в любой другой функциональной системе, центральным является результат деятельности системы, который обеспечивает становление нормального процесса лактации. Регуляция процесса осуществляется специальным нейроэндокринным аппаратом, включающим гипоталамус, гипофиз, половые железы. Участвуют гормоны передней и задней доли гипофиза, гормоны щитовидной железы, яичников, надпочечников, плаценты и самой молочной железы. Активация функциональной системы, обеспечивающей лактацию, происходит в основном после родов.
Основная роль в регуляции процесса лактации отводится гормону передней доли гипофиза - пролактину.
Это один из древних гипофизарных гормонов и обнаруживается даже у амфибий. В настоящее время полностью расшифрована структура пролактина некоторых видов млекопитающих и частично - у человека.
Основная функция пролактина - обеспечение базисных, долговременных механизмов лактопоэза.
Среди факторов, которые определяют продукцию пролактина, ведущее место занимают нервно-рефлекторные механизмы. Пролактин секретируется лактотрофными клетками передней доли гипофиза. Находится под двойным гипоталамическим контролем. Освобождающее действие оказывает гипоталамический пролактолиберин (пролактин-рилизинг-гормон), продукцию которого, в свою очередь, регулирует серотонин через 5-НТ - серотониновые рецепторы нейросекреторных клеток паравентрикулярного и аркуатного ядер гипоталамуса. Секреция пролактина находится под ингибиторным контролем основного регулирующего гормона - дофамина. При связывании дофамина с поверхностным рецептором лактотрофных клеток секреция пролактина подавляется. При грудном вскармливании содержание дофамина снижается, и через спинальный афферентный путь секреция пролактина возрастает. Любое нарушение выработки секреции дофамина или его доставки через воротную вену из гипоталамуса способствует повышению содержания пролактина.